巴丹吉林沙漠西部接近额济纳河下游，此河也称弱水。河流冲积平原之外是阿拉善高原的沙丘与旱地。古老的西夏城池哈拉浩特靠近河流，扼守绿洲与北方荒漠之间的道路。巨大的沙丘和零散湖泊使这里的景观有别于远处石质的戈壁。