阿尔泰山脉横亘亚洲腹地，东北与萨彦岭相连，东南逐渐降低，伸向戈壁。积雪、冰川和高山草甸覆盖高处，森林与草原分布于较低的山坡。额尔齐斯河、鄂毕河等大河的源头位于这片山地；当地各族长期以放牧、狩猎和穿越山谷往来为生。