阿拉湖

阿拉湖位于哈萨克斯坦东部巴尔喀什—阿拉湖盆地的一处辽阔洼地。湖面海拔347米，面积约2650平方公里，最深处54米。夏季，干旱草原和炎热空气环绕湖泊；冬季则恢复严酷的大陆性寒冷。湖水含盐，西北端通过沼泽低地与科沙尔湖、萨瑟克湖连接，南端又有狭长沼泽谷地通向淡水湖扎拉纳什湖。阿拉湖的位置无法同准噶尔门分开理解。这道断层谷穿过准噶尔阿拉套，位于阿拉湖与艾比湖之间。谷地最窄处宽约10公里，两侧山峰可达4000米以上。强烈而近乎持久的风从山口穿过，这里数千年来一直是骑马者、商旅和迁徙族群往来欧亚西部草原与东方之间的便捷通道。因此，阿拉湖并不是孤立水域，而是横贯大陆的门户旁最重要的地理标志之一。

公元前一世纪的中国地理知识把阿拉湖置于康居领土东端。中世纪的旅行者和史家通过周围盐泉与艰难东行道路认识这片湖；帖木儿时代的记载称它为 It-Ichmes，意为“狗也不喝”，据说一升水含盐约八克。方济各会旅行家鲁布鲁克的威廉也可能提到阿拉湖，并把它想象成巴尔喀什湖东端的延伸。季节性河流从塔尔巴哈台山流下，注入约6.52万平方公里的流域，农业只能局限在河道、三角洲和冲积扇上，那里山间来水才能抵达干燥的草原。阿拉湖的历史因此是水在严酷大陆气候和一条通道上流动的历史，这条通道反复连接草原游牧者、中华帝国、中亚政权与商路。