哀牢山纵贯云南中部，在高原与横断山系南段交接处形成一道森林屏障。山脊分隔元江与阿墨江、把边江的水系；东坡陡降至河谷，西坡则从残留的高原面较缓地下降。随着海拔变化，植被也呈现不同的带状分布，从温暖河谷一直延伸到高处的常绿森林。