蒙巴萨以东的印度洋将斯瓦希里海岸与阿拉伯、印度连接起来。船只利用季节风穿越这些水域，抵达东非港口；沿海商人则交换来自内陆的货物。蒙巴萨岛港成为航路上的重要地点，其战略位置在17世纪引来葡萄牙和阿曼势力长期争夺。