马达加斯加以北的开阔印度洋，延伸在科摩罗群岛与莫桑比克海峡北入口之外。季节风和洋流影响帆船穿越这片热带水域的航程。商人将岛屿和东非海岸与更北、更东的港口相连，在海上运输货物；航路也将许多不同的沿海社会联系起来。